En raison d’une forte augmentation des prix des produits de base, la production des métaux de base a connu une forte poussée ces dernières années. Grâce à de nouveaux investissements, consistant dans la plupart des pays en développement en des investissements étrangers directs (IED), de nouvelles possibilités d’emploi et de développement ont vu le jour. Alimentées par les prix élevés des métaux, les fusions et acquisitions ont considérablement modifié cette industrie dans laquelle de nouveaux acteurs mondiaux sont intervenus, elle qui se caractérisait encore il y a quelques années par de multiples petites entreprises (souvent publiques).

Comme d’autres secteurs manufacturiers, la production des métaux de base a été frappée par le ralentissement économique (même si, grâce à l’adoption massive de plans de relance, dont on sait s’ils ont eu des effets positifs sur l’industrie, elle a souvent été plutôt moins frappée qu’on aurait pu le penser à l’origine). Il n’en reste pas moins que l’emploi précaire a augmenté au cours de cette phase de ralentissement, les entreprises n’ayant aucune certitude quant à l’évolution future des marchés, en particulier pour ce qui est de la question de savoir quand les plans de relance allaient prendre fin.

Outre la mondialisation persistante de l’industrie et les changements fondamentaux survenus récemment dans les mécanismes qui régissent le marché des matières premières dans le secteur, les discussions sur les changements climatiques et les appels particulièrement pressants pour que le secteur réduise son empreinte carbone n’ont fait qu’accroître la pression exercée sur cette industrie.

Parallèlement, le thème de la sécurité et de la santé au travail continue d’être l’un des principaux défis auxquels le secteur doit faire face. Par rapport à d’autres secteurs manufacturiers, les risques de blessures graves sont généralement plus élevés dans la production des métaux de base, en raison de la présence de métal fondu, de matières chimiques toxiques et de produits dérivés. Ces dangers, qui découlent de la nature même de l’industrie, sont importants et doivent être dûment traités afin que les travailleurs soient protégés et que la production ait lieu en toute sécurité. C’est pour cette raison que l’OIT attache une importance particulière à l’élaboration de codes visant à venir en aide à toutes les personnes concernées de l’industrie, afin d’obtenir de meilleurs résultats en termes de sécurité et de santé, grâce à la mise au point d’une pratique sur la sécurité et la santé. Le Recueil de directives pratiques sur la sécurité et la santé dans l’industrie du fer et de l’acier, publié en 2005, complète le précédent recueil de directives pratiques dans les industries de métaux non ferreux.