L’agriculture, qui emploie plus d’un milliard de personnes, est le deuxième secteur d’activité le plus important après les services en termes d’emploi. Dans de nombreux pays, l’agriculture est le secteur le plus important pour l’emploi des femmes, en particulier en Afrique et en Asie.

L’agriculture représentait 35 pour cent de l’emploi mondial en 2009. Au cours de la période 1999-2008, la part de l’agriculture a poursuivi sa tendance à la baisse. Si elle est restée élevée en Afrique sub-saharienne, en n’accusant qu’une légère baisse de 62,4 à 59 pour cent, et en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique, avec un faible recul de 49,3 à 44,3 pour cent, elle atteint en revanche des niveaux nettement plus bas en Amérique latine, où elle est passée de 21,5 à 16,3 pour cent, et un plancher record dans les économies en développement, avec un taux qui est passé de 5,6 à 3,7 pour cent.

L’agriculture est l’un des trois secteurs les plus dangereux au monde (les autres étant les mines et la construction). Dans plusieurs pays, le taux d’accidents mortels dans l’agriculture est deux fois supérieur à la moyenne constatée dans tous les autres secteurs. Sur les quelque 335 000 accidents du travail mortels qui se produisent dans le monde, environ 170 000 touchent les travailleurs agricoles. En outre, le travail dangereux est l’une des pires formes de travail des enfants, dont sont victimes plus de la moitié (53 pour cent) des 215 millions d’enfants qui travaillent dans le monde.

Le secteur de l’agriculture est le pivot de nombreuses économies, dans la mesure où elle garantit la sécurité alimentaire, assure les recettes d’exportation et contribue au développement rural. Cependant, l’action conjuguée de plusieurs facteurs est la cause d’un manque de dynamisme de la production agricole. Dans les pays en développement notamment, il existe des contraintes majeures qui nécessitent plus que jamais une attention particulière: rôle largement méconnu des femmes dans l’agriculture, insuffisance des compétences, faiblesse des normes du travail, salaires peu élevés, conditions de travail dangereuses, incapacité de gérer les risques et de faire face aux pertes brutales de revenus et aux chocs des prix, travail familial non rémunéré, travail des enfants, impossibilité de se faire entendre et absence de dialogue social.