GINEBRA (OIT EnLínea) - Suena como una buena idea: los consumidores podrán acceder a información detallada sobre sus alimentos gracias a etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID), que incluyan microprocesadores de computadoras equipados con antenas en miniatura.
La tecnología permite la transmisión sin visibilidad directa, a través de radiofrecuencia, de mayor información sobre un producto de la que ahora se puede obtener con un código de barra, incluyendo precio, fabricante, fecha de vencimiento y peso. Uno de los objetivos de la aplicación de la tecnología RFID en la cadena de abastecimiento es ayudar a los vendedores a ofrecer lo que los clientes esperan y de esa manera aumentar la productividad y la competitividad.
Otros beneficios incluyen una mejoría en el manejo de la seguridad de los productos, mediante la introducción de herramientas para rastrear el origen del ganado, para obtener mayor información sobre el producto, para combatir las falsificaciones, para acelerar los pagos en el punto de venta, para mejorar las acciones contra los robos en las tiendas, para facilitar las devoluciones y eventuales procesos de recogida, para mejorar el control de abastecimiento, y para una serie de otras funciones.
Algunos expertos en comercio minorista piensan que dados estos potenciales beneficios, durante la próxima década estas etiquetas reemplazarán al código de barra como herramienta fundamental en las tiendas.
"La RFID reemplazará progresivamente a los códigos de barra en ciertos productos, pero pasarán unos 15 años antes que la tecnología sea aplicada a todos los productos", dijo el director gerente de MGI Metro Group Information Technology durante una rueda de prensa realizada en Hanover en 2006, en el marco de la feria comercial Cebit.
El Grupo Metro, que es el cuarto mayor minorista del mundo por volumen de ventas, ya ha probado los beneficios que puede obtener de la RFID. En ensayos piloto, los costos de almacenamiento fueron reducidos en 11 por ciento, las situaciones generadas por falta de disponibilidad bajaron 14 por ciento, y las pérdidas de mercadería descendieron 18 por ciento. El Grupo Metro ya usa la tecnología en 22 sucursales y tiene a 40 proveedores de la industria de productos para el consumidor que colocan RFID en los pallets destinados a sus tiendas, una experiencia pionera en la industria de ventas al por menor.
El director de tecnología del Grupo Metro para las tiendas Tesco en el Reino Unido, John Clarke, destaca los beneficios de "los códigos de radio-barra", incluyendo ventajas para el consumidor en términos de mejor abastecimiento y mayor circulación de los productos, lo cual reduce costos y permite bajar precios.
En todo el mundo otros proveedores ya han comenzado a usar la tecnología o están experimentándola en algunas de sus operaciones.
En Japón minoristas como Hankyu, Lawson e Izumiya pasan de la etapa de experimentación en el marco del Proyecto de la tienda japonesa del futuro, a la plena aplicación de la RFID en sus salas de venta. En China la principal empresa minorista, el grupo Bailian de Shanghai, está en la segunda fase de ensayo de aplicación de la tecnología para rastrear los productos en su centro de distribución, así como en los embarques de algunos de sus distribuidores.
"Dado el costo de aplicación de la tecnología, está claro que solamente los minoristas más grandes tienen los recursos financieros necesarios. Se estima que una cadena de tiendas de gran tamaño debería invertir entre 340 y 380 millones de dólares para incorporar ocho centros de distribución y un millar o más tiendas", dijo el experto de la OIT en el sector del comercio, John Sendanyoye.
Si bien los costos del RFID son prohibitivos, excepto para los minoristas más grandes, los ahorros que ofrece esta tecnología son inmensos. En el caso del principal minorista del mundo, Wal-Mart, se estima que la aplicación de RFID puede generar ahorros por unos 8.350 mil millones de dólares anuales, cantidad equivalente a las ganancias de la mitad de las empresas del ranking Fortune 500. En los próximos años esta empresa invertiría unos 3.000 millones de dólares en esta nueva tecnología.
Temor por la pérdida de empleos
La introducción de una tecnología como la RFID reduce la demanda de mano de obra, y por lo tanto aumentan los temores de pérdida de puestos de trabajo. El Grupo Metro alemán reconoce que con la introducción de la RFID miles de empleos ya no serán indispensables para sus operaciones. Pero la empresa ha planteado que esos trabajadores podrán ser reorientados hacia puestos de servicio al cliente, lo cual sería beneficioso tanto para ellos como para la compañía.
La empresa pone énfasis en la preparación de su fuerza de trabajo para la RFID al involucrar a empleados y a miembros de Consejos Laborales de tiendas afectadas, outlets y almacenes. Todos los empleados de empresas de marcas de venta y de aquellas que se relacionan con diversos departamentos y que están involucradas en la aplicación de la tecnología han recibido capacitación sobre el tema. El personal de la compañía, ha sido informado sobre el avance de la RFID a través de la intranet y de los periódicos del personal.
Además de informar a los Consejos Laborales sobre la aplicación del RFID, la compañía está en diálogo permanente con los sindicatos alemanes, informándolos sobre el futuro de la tienda o sobre los cambios que se producirán en las condiciones de trabajo.
"La introducción de la RFID cambia las demandas al empleado, al eliminar rutinas de almacenamiento. El personal puede ser reorientado hacia tareas con mayor valor agregado, incluyendo servicios de asesoría a los clientes. Y puede ser respaldado en este proceso de transición con actividades de capacitación y de desarrollo profesional", dijo Sendanyoye.
Algunos sindicatos han criticado aspectos relacionados con la aplicación de la RFID, en especial la posibilidad de que la tecnología sea usada en forma inapropiada para rastrear los movimientos del personal o para controlar a los trabajadores. Según el informe por ahora hay poca regulación sobre este tema, debido a que la tecnología aún es muy nueva. Sin embargo para los defensores de la RFID las aprensiones son parecidas a las que se presentaron cuando aparecieron por primera vez los códigos de barra.
El informe recomienda iniciar un diálogo amplio entre trabajadores y empleadores para abordar las preocupaciones por la intimidad de los empleados, los efectos de la nueva tecnología sobre el empleo, y la formación y capacitación que puede ponerse en práctica. Este informe de la OIT agrega que mediante el dialogo social y una capacitación adecuada, tanto trabajadores como empresarios pueden salir ganando con mejoras en la productividad, mayor satisfacción de los clientes, y mejoras en las condiciones laborales.
Además de discutir el informe, la Reunión tripartida de la OIT adoptará una serie de conclusiones sobre las alternativas para conciliar los intereses de todos los involucrados frente a un escenario laboral en proceso de cambio, y propondrá un programa de actividades de seguimiento para la aplicación de estas conclusiones.
"Dado que el proceso de reemplazo del código de barras por la RFID no será completado antes de 15 años, las autoridades públicas y los interlocutores sociales tienen tiempo para examinar las consecuencias de esta tecnología y para aplicar medidas que garanticen que los beneficios sean muy superiores a sus efectos negativos. La reunión de la OIT, que es la primera en su tipo a nivel internacional, representa un paso importante para alcanzar este objetivo", dijo Sendanyoye.
Nota 1 - Consecuencias sociales y laborales de una mayor utilización de las tecnologías avanzadas destinadas a minoristas, informe para su discusión en la Reunión tripartita sobre las consecuencias sociales y laborales de una mayor utilización de las tecnologías avanzadas destinadas a minoristas, Oficina Internacional del Trabajo, ISBN 978-92-2-318652-4, Ginebra, 2006. Para ordenar una copia de este informe por favor visite: www.ilo.org/publns.
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