WASHINGTON D.C. (Noticias de la OIT) - La Oficina Internacional del Trabajo (OIT) ha publicado la última edición de su Enciclopedia de Salud y Seguridad en el Trabajo * , en la que se pone de relieve que los trabajadores actuales se enfrentan a muchos de los peligros que ya existían en 1930, fecha de aparición de la primera edición. Las amenazas tradicionales van desde los incendios de las fábricas a la posibilidad de contraer tuberculosis en los hospitales. Entre los nuevos motivos de preocupación en el lugar de trabajo figuran la tensión ocular y en las manos debida a la utilización de ordenadores, la desacomodación horaria ( jet-lag) provocada por los viajes de negocios de larga duración y las fugas de radiación en las centrales nucleares.
La cuarta edición de la Enciclopedia, publicada el presente año, constituye la recopilación más fundamentada del mundo de los miles de amenazas para la salud y la seguridad en el lugar de trabajo. Asimismo, se describen en esta obra las medidas que los sindicatos, las empresas y las administraciones pueden adoptar para proteger a las personas que desarrollan una actividad laboral. Se presenta en cuatro volúmenes encuadernados en tapa dura que contienen un total de 4.231 páginas, y también se encuentra disponible en CD-ROM. Se trata de una versión muy ampliada y completamente revisada de la tercera edición de 1983, que refleja la pluralidad de disciplinas y la rápida transformación que caracterizan al mundo de la salud y la seguridad en el lugar de trabajo.
"A pesar de todos los avances del conocimiento y de la protección en el lugar de trabajo registrados en el siglo XX, decenas de millones de personas de trabajadores de todo el mundo se ven expuestos continuamente a la acción de riesgos químicos, físicos y sociales que minan su salud y su estado de ánimo", señala Michel Hansenne, Director General de la OIT. "La OIT y otras organizaciones deben seguir combatiendo muchas otras formas de explotación de los trabajadores, incluido el trabajo infantil, la esclavitud bajo contrato y el trabajo clandestino, con sus condiciones asociadas inevitablemente peligrosas y opresivas."
La elaboración de la cuarta edición se ha basado en un proceso de consulta con los principales expertos e instituciones de salud y seguridad de todo el mundo. Especialistas de 60 países (más de mil colaboradores en total) han contribuido a la conceptualización, redacción, edición y revisión comparada de la Enciclopedia. Asimismo, todos los artículos han sido objeto del análisis simultáneo de varios expertos para garantizar su exactitud y pertinencia y se dirigen tanto al entendido como al lego en cada materia.
"La Enciclopedia se ha diseñado para ofrecer al usuario en general información de referencia sobre las principales disciplinas de la salud y la seguridad en el trabajo de un modo comprensible que, al mismo tiempo, sea considerada rigurosa por los profesionales de cada campo", afirma Jeanne Mager Stellman, Ph.D., directora de la publicación de la cuarta edición. "Hemos intentado tratar los temas con la suficiente amplitud, de modo que los trabajadores de un área puedan apreciar las ideas y los planteamientos de otras disciplinas de la salud y la seguridad en el trabajo y que esta información les sirva de estímulo."
El público al que va dirigido la Enciclopedia está compuesto por dirigentes sindicales, gestores de empresas, abogados, médicos, personal de enfermería, ingenieros, higienistas, toxicólogos y legisladores que, en cada caso, encontrarán en esta obra un tratamiento exhaustivo y preciso de sus campos de actuación y la información que pueden necesitar de otras disciplinas. El objetivo es ofrecer respuestas prácticas en lenguaje convencional a las preguntas planteadas acerca de la salud y la seguridad en un único instrumento de referencia de fácil utilización.
A continuación se refieren algunos de los riesgos principales que afectan a los trabajadores; aparecían en la primera edición de 1930 y se abordan con mayor amplitud en la nueva versión:
Incendios de fábricas: Los trabajadores, sobre todo en los países en desarrollo, siguen enfrentándose a uno de los riesgos más siniestros: quedar atrapados en una fábrica en la que se declara un incendio. Dos casos de gran mortalidad ilustran la continuidad de este tipo de peligro. El incendio de una fábrica en el que se registró el mayor número de muertes se produjo en la Triangle Shirtwaist de la ciudad de Nueva York en 1911, con un total de 146 trabajadores fallecidos. Esta triste marca se mantuvo hasta el 10 de mayo de 1993, fecha en la que se declaró un incendio en la fábrica Kader Toy, ubicada en Tailandia, que acabó con la vida de 188 trabajadores, en lo que representa la mayor pérdida de vidas humanas por accidente en un edificio industrial acaecida en el mundo en el presente siglo.
A pesar de los 82 años transcurridos entre estas dos catástrofes, la Enciclopedia subraya las numerosas similitudes entre ambos fuegos. Los dos edificios se caracterizaban por una disposición de las salidas deficiente, la insuficiencia o la ineficacia de los sistemas fijos de protección contra incendios, la facilidad para prender de los envases del combustible inicial y la inadecuación de las separaciones horizontales y verticales contra incendios. Además, ninguna de las dos empresas había impartido a su personal una formación apropiada sobre seguridad en caso de incendio.
Enfermedades de pulmón de origen profesional: Los trastornos respiratorios se han colocado en el primer lugar de la lista de las diez principales lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo. Su importancia se ha confirmado en varios capítulos de la Enciclopedia. Se han emprendido iniciativas a escala mundial respecto a la lucha contra el cáncer de las vías respiratorias, el asbesto y el humo de tabaco. En la Enciclopedia se afirma que el asma profesional se ha convertido en la enfermedad de pulmón relacionada con el trabajo más generalizada en los países desarrollados y se hace hincapié en los trastornos respiratorios de muchos agricultores, causados por los polvos de origen orgánico. Los efectos para la salud de las fibras minerales artificiales y el potencial de toxicidad asociado a las mismas se revisan asimismo en esta edición.
Tuberculosis: De acuerdo con la Enciclopedia, esta antigua y altamente contagiosa enfermedad, que se creyó superada en los países en desarrollo, ha vuelto en una nueva forma resistente a los antibióticos en el decenio de 1990.
La transmisión de la tuberculosis micobacteriana (TM) se ha convertido en un riesgo admitido en los centros de asistencia sanitaria, como ha ocurrido recientemente en el caso de varios brotes registrados en instalaciones de Estados Unidos. Muchos de estos brotes se basan en la transmisión de cepas de la enfermedad resistentes a múltiples fármacos a pacientes y a trabajadores sanitarios. La mayoría de los primeros y algunos de los segundos eran personas infectadas por el VIH en las que la nueva infección avanzó con rapidez para activar la enfermedad. La tasa de mortalidad asociada a estos brotes es elevada y oscila entre el 43 y el 93 %. Además, el período transcurrido entre el diagnóstico y la muerte es breve, y su duración media va de las 4 a las 16 semanas.
Amenazas que afectan a los agricultores: Según la Enciclopedia, los agricultores se enfrentan con riesgos antiguos y nuevos. Entre los primeros figuran las deficiencias de la vivienda y de las condiciones sanitarias, las lesiones provocadas por la maquinaria agraria y las enfermedades, sobre todo de la piel. Los peligros más recientes se vinculan a la exposición a los herbicidas, como la sustancia denominada 2,4,5-T, que sigue siendo legal en los cultivos de arroz de Estados Unidos.
Aguas residuales de origen industrial: Este problema afecta en especial a las industrias del papel y de la pasta papelera y a las fábricas de refinado de azúcar. En las primeras se consumen grandes cantidades de agua potable. La exposición a este tipo de riesgos potenciales depende probablemente del grado de automatización de las instalaciones: cuanto más cerradas y mecanizadas, mayores riesgos entrañan las operaciones de mantenimiento, limpieza y aseguramiento de la calidad.
Las fábricas de pasta papelera recuperan una proporción significativa de la energía mediante la quema de residuos y subproductos del proceso en calderas preparadas al efecto. Materiales como las cortezas, los residuos de madera y los fangos secos, recogidos por los sistemas de tratamiento de efluentes, pueden quemarse para generar vapor que alimenta a los generadores eléctricos, y también constituyen una amenaza para los trabajadores.
Silicosis: Este antiguo trastorno pulmonar (se cree que los trabajadores que construyeron las pirámides de Egipto ya lo sufrieron) constituyó una causa importante de enfermedad y muerte para los trabajadores de todo el mundo a principios del presente siglo. La silicosis se produce por la inhalación de dióxido de silicio, denominado sílice y presente en formas cristalinas. A pesar del conocimiento de la causa de la enfermedad, los trabajadores de todos los países siguen exponiéndose en la minería, la explotación de canteras, la construcción de túneles, el chorreo abrasivo y la actividad en fundiciones. Las epidemias de silicosis siguen produciéndose, incluso en los países desarrollados.
Algunas de las nuevas amenazas para los trabajadores analizadas en la cuarta edición de la Enciclopedia son:
Accidentes y catástrofes de centrales nucleares: Este problema ha cobrado importancia a medida que se han ido construyendo más centrales nucleares en las principales regiones del mundo. Se trata de emplazamientos como centrales de generación de energía, instalaciones para la producción, el procesamiento o el reprocesamiento de combustible nuclear y laboratorios de investigación. Los establecimientos militares se cuentan entre los más peligrosos para los trabajadores, ya que disponen de reactores nucleares regenerables de plutonio y reactores situados a bordo de buques y submarinos.
El accidente más grave que puede afectar a una central nuclear es la desintegración del núcleo activo acompañada de la emisión de productos radiactivos. En la Enciclopedia se analizan dos famosos siniestros de este tipo, el de Three Mile Island, Pensilvania, en 1979 y el de Chernobil, Ucrania, en 1986.
Industria de la microelectrónica: Este sector no existía en 1930, pero, según se afirma en la Enciclopedia, ha surgido en la segunda mitad del siglo ejerciendo una influencia decisiva en la evolución y la estructura de la economía mundial. Seis fases fundamentales en el proceso de fabricación son comunes a todos los dispositivos semiconductores de silicio: oxidación, litografía, grabado químico, adulteración, depósito de vapores químicos y metalización, a los que sigue el montaje, la comprobación, el marcado, el embalaje y el envío. Cada fase plantea riesgos específicos para los trabajadores, que se describen con detalle en la Enciclopedia.
Pantallas de visualización de datos/esfuerzos repetitivos: En la Enciclopedia se afirma que los ordenadores han logrado que la actividad laboral sea más interesante, han optimizado el entorno de trabajo y han reducido la carga de trabajo. No obstante, la informatización también ha reforzado el carácter repetitivo y la intensidad de ciertas tareas y ha dado lugar a la disminución del margen disponible para la iniciativa individual y al aislamiento del trabajador. En esta cuarta edición se enumeran los diversos trastornos que los esfuerzos repetitivos pueden causar, como la epicondilitis, un proceso doloroso que afecta al codo, en el que los músculos que permiten el movimiento de la muñeca y de los dedos entran en contacto con el hueso, o el síndrome del túnel carpiano, una dolencia similar en la muñeca. Las tareas de anotación de datos se han convertido en una de las causas principales de este tipo de molestias en las mujeres.
Riesgos reproductivos: La relación entre la toxicidad reproductiva para hombres y mujeres y los riesgos para la salud profesional es una cuestión abordada con profusión en la cuarta edición. Entre estos últimos se cuentan el tabaquismo, los disolventes (líquidos volátiles o semivolátiles), los plaguicidas y las sustancias químicas afines, los factores de alteración endocrina, el plomo y otros metales pesados. El análisis de este problema figura en docenas de secciones de los cuatro volúmenes.
Riesgos genéticos: El control biológico ayuda a detectar en el entorno de trabajo posibles agentes genéticos dañinos que se introducen en el organismo a través de la respiración, la absorción por la piel y la ingestión. Fue definido por primera vez en 1980 y, según se indica en la Enciclopedia, constituye una de las tres herramientas más importantes en la prevención de enfermedades, debido a los agentes tóxicos presentes en el entorno habitual o profesional, junto con el control ambiental y la vigilancia sanitaria.
Riesgos de desplazamiento: Se describen problemas que afectan en particular a las personas que viajan por razones de trabajo, como la desacomodación horaria ( jet-lag), las picaduras de mosquito y otros insectos, la malaria, el agua contaminada, la diarrea del viajero, el mal de altura, la delincuencia y los disturbios civiles y la fatiga.
Cáncer de origen ambiental
Como ejemplo del modo en que la Enciclopedia se ocupa de las amenazas profesionales en detalle, se ofrecen a continuación algunos pasajes del capítulo dedicado a los cancerígenos profesionales:
El primer caso documentado en que se vinculaban los cancerígenos al lugar de trabajo se produjo en 1775, cuando ciertos científicos identificaron el hollín como la causa del cáncer escrotal que afectaba en Londres a niños deshollinadores, obligados a trepar por chimeneas estrechas aún calientes. A pesar de las pruebas, el Parlamento Británico no promulgó la legislación relativa a la protección de los trabajadores infantiles en esta profesión hasta 1840, debido a las alegaciones sobre la necesidad de prevenir los incendios provocados por las chimeneas obstruidas.
Con posterioridad, se han demostrado otras causas profesionales del cáncer en estudios epidemiológicos, como el arsénico, el amianto, el benceno, el cadmio, el cromo, el níquel y el cloruro de vinilo. Estos cancerígenos profesionales revisten una gran importancia desde el punto de vista de la salud pública, dadas las posibilidades de prevención que ofrecen la regulación y las mejoras de las prácticas de higiene industrial. Son factores clave los siguientes:
- Unos 20 productos y mezclas son cancerígenos profesionales establecidos; hay un número similar de sustancias químicas sobre las que existen sospechas fundadas.
- En los países industrializados, el trabajo está ligado causalmente al 2-8 % de los cánceres de los trabajadores expuestos. No obstante, en ciertas profesiones la proporción es muy superior.
- No se dispone de estimaciones fiables sobre la carga que supone el cáncer profesional ni sobre el grado de la exposición a los cancerígenos en los lugares de trabajo de los países en desarrollo.
- Aunque varios cánceres se clasifican como enfermedades de origen profesional en numerosos países, sólo se reconocen y se indemnizan en la práctica una pequeña proporción de casos.
Prevención: Las poblaciones actuales de los países industrializados han tenido conocimiento muy tarde de la forma más eficaz de prevención (evitar la utilización de cancerígenos humanos reconocidos en el lugar de trabajo), ya que la mayoría de los cancerígenos profesionales se han identificado en estudios epidemiológicos de poblaciones ya sometidas a exposición en el trabajo. En teoría, los países en desarrollo pueden prevenir la introducción de sustancias químicas y procesos de producción de peligrosidad demostrada.
La segunda mejor opción es la eliminación de los cancerígenos una vez demostrada o sospechada su carcinogenicidad. Como ejemplos pueden mencionarse el cierre de las plantas productoras de los cancerígenos vesicales 2-naftilamina y bencidina en el Reino Unido, el cierre de las fábricas de gas mostaza japonesas y británicas tras la conclusión de la segunda Guerra Mundial y la eliminación progresiva del uso del benceno en la industria del calzado en Estambul, Turquía.
En muchos casos, la eliminación total de un cancerígeno (sin el cierre de la industria) no es posible, porque no se dispone de productos alternativos, o se considera política o económicamente inaceptable. Por tanto, habrá que reducir los niveles de exposición modificando los procesos de producción y mediante prácticas de higiene industrial. Un enfoque afín consiste en reducir o eliminar las actividades que conllevan las exposiciones más intensas. Estas también pueden reducirse al mínimo mediante la utilización de equipos de protección como mascarillas y ropas específicas, o la imposición de medidas de higiene industrial más estrictas.
Cuarta edición y CD-ROM
En la Enciclopedia se llega a la conclusión de que la adopción de una estrategia general eficaz exige la combinación de planteamientos. Un ejemplo de este enfoque es el registro de la Administración finlandesa, que pretende elevar el grado de sensibilización respecto a los cancerígenos, evaluar la exposición en los lugares de trabajo y fomentar la puesta en marcha de medidas preventivas. El registro contiene información sobre estos lugares y las personas expuestas, y se exige a todas las empresas que mantengan y actualicen sus archivos y suministren datos. El sistema parece haber obtenido un éxito parcial en la reducción de las exposiciones a cancerígenos en el lugar de trabajo.
Asimismo, en la cuarta edición se reserva un lugar específico en el que se cataloga la totalidad de los nuevos riesgos con que se enfrentan los trabajadores y se ofrecen descripciones y tratamientos en detalle.
En opinión del Profesor Stellman, se ha avanzado mucho desde la publicación de la primera edición. Se ha erradicado en todo el mundo la utilización de algunos tóxicos extremadamente peligrosos, como el radio letal que se aplicaba de manera rutinaria al pintar las esferas de los relojes para que brillaran, o el fósforo, capaz de mutilar y desfigurar y empleado como material combustible en las cerillas.
El Director General, Sr. Hansenne, subraya que la mayoría de las administraciones han establecido además normativas y han emprendido numerosas acciones destacables con el fin de prevenir las tragedias completamente evitables de la muerte, la enfermedad y la discapacidad de origen profesional.
La OIT ha contribuido a estos progresos mediante la adopción de convenios, recomendaciones y directivas prácticas que rigen las condiciones de trabajo en numerosas ramas de actividad, así como a través de sus programas de cooperación técnica y de sus publicaciones especializadas, puntualizó el Sr. Hansenne.
El Sr. Hansenne añade que la capacidad de la medicina, la ciencia y la ingeniería para resolver problemas y ofrecer mejores medios de detección y prevención de riesgos ha experimentado un enorme crecimiento. Asimismo, se han adoptado sistemas sociales para la protección de los trabajadores y la participación de éstos en la toma de decisiones relativas a su medio ambiente de trabajo. Cada disciplina (medicina, ergonomía, ingeniería de la seguridad, higiene industrial, epidemiología, psicología organizativa, toxicología y derecho) es objeto de un tratamiento individualizado en secciones y capítulos específicos.
Los volúmenes se dividen como sigue:
Volumen I: En este volumen se ofrece información sobre las enfermedades y las lesiones de origen profesional y la gestión y los sistemas sanitarios que se han desarrollado para reconocer, tratar y prevenir estos problemas. Asimismo, se analizan las herramientas y los enfoque básicos utilizados para detectar, controlar y realizar un seguimiento de dichos trastornos. El volumen comprende cuatro partes y 33 capítulos. Algunas cuestiones se abordan ampliamente en más de un capítulo.
- La Parte I, El cuerpo humano , centrada en el cáncer de origen profesional y en los trastornos sistémicos, ha sido redactada desde el punto de vista de la medicina del trabajo.
- En la Parte II, Asistencia sanitaria , se establecen los principios básicos de los servicios de asistencia sanitaria en el trabajo.
- La Parte III, Gestión y política , se dedica a la prevención y la gestión de la salud y la seguridad en el trabajo, incluida la discapacidad y la indemnización a los trabajadores.
- La Parte IV, Herramientas y enfoques , se centra en los fundamentos científicos y técnicos de la salud y la seguridad en el trabajo, incluido el control biológico y la toxicología.
Volumen II: Este volumen está dedicado a los riesgos físicos, psicosociales, ambientales y para la seguridad, así como a su naturaleza, frecuencia, prevención y gestión, incluida la descripción de riesgos específicos para la salud.
- La Parte V, Factores psicosociales y de organización , se centra en la estructura social y organizativa del trabajo, sus efectos y su gestión.
- En la Parte VI, Riesgos generales , se abordan los riesgos físicos y biológicos, su detección y prevención.
- La Parte VII, El medio ambiente , se centra en la salud ambiental y su relación con la salud en el trabajo.
- En la Parte VIII, Accidentes y gestión de la seguridad , se examinan la teoría, la inspección y la prevención de accidentes, junto con los principios de seguridad.
Volumen III: En este volumen se analizan diversos sectores y profesiones. En cada capítulo se ofrece una visión general de las características del proceso industrial en cuestión, sus riesgos potenciales y su gestión preventiva.
- En las Partes IX a XVII se estudian las sustancias químicas agrarias; las industrias basadas en recursos biológicos (industrias de explotación animal y agraria, alimentación y bebidas, y productos de la madera); las industrias basadas en recursos naturales (minerías y canteras, hierro y acero, prospección y perforación petrolíferas, producción y distribución de energía eléctrica); las industrias químicas; las industrias manufactureras; las industrias textiles y del vestido; las industrias del transporte; la construcción, y los servicios y el comercio.
Volumen IV: Este volumen contiene guías, índices y un directorio de expertos. Una de las primeras es la Guía de Sustancias Químicas, en la que se informa de unas 2.000 sustancias y se incluyen tablas de datos sobre la identidad química, los riesgos físicos, químicos y para la salud y las propiedades físicas.
Versión en CD-ROM: En este disco se incluye toda la información y la organización lógica contenida en los cuatro volúmenes impresos más la ventaja añadida de un poderoso motor de búsqueda y recuperación para facilitar su consulta. Todas las palabras presentes en los artículos, las referencias y las tablas pueden buscarse, y los hipervínculos ofrecen múltiples vías para encontrar los datos requeridos.
* La edición española está en fase de preparación. Para más información, diríjase a: Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales - Centro de Publicaciones - Augustín de Bethencourt, 11 - 28003 Madrid. Tel: (+34.1) 554.34.00; fax: (+34.1) 533. 38.47.
Edición inglesa: ILO Encyclopaedia of Occupational Health and Safety. Fourth Edition.
- 4-Volume Print Version - Price: US$ 495; Sw.Fr. 550; £ 297. ISBN 92-2-109203-8.
- CD-ROM Version - Price: US$ 495; Sw.Fr. 550; £ 297. ISBN 92-2-109818-4.
- Print and CD-ROM Versions - Price: US$ 990; Sw.Fr. 1100; £ 594. ISBN 92-2-110403-6.
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