LAKE SEBU, Filipinas (OIT EnLínea) – Lake Sebu es conocida como la capital del verano de la provincia de Mindanao del sur, debido a su clima fresco, vistas panorámicas y rico legado cultural.

Desde su belleza y tranquilidad, Lake Sebu ha sido testigo de las luchas de los pueblos indígenas en defensa de su tierra, sus derechos y su cultura.

Lake Sebu es el hogar de la tribu T'boli –uno de los 110 pueblos indígenas de Filipinas– que constituye el 70 por ciento de la población. La reciente pavimentación de las carreteras que llegan a Lake Sebu desde la autopista nacional hace que sea más accesible para migrantes y comerciantes de las ciudades.

“Mi padre era dueño de 15 hectáreas de tierra. Los colonos migrantes y los habitantes de las tierras bajas se acercaron a mi padre para ganar su amistad. Nos regalaron productos enlatados. Después, le preguntaron a mi padre si podían utilizar una parte de su tierra para el cultivo, no sabía que más tarde se extenderían”, explicó Blino Odon, de la Federación sobre Dominio Ancestral T'boli de Lake Sebu y de la Asociación de Desarrollo Tribal Lahit.

Como consecuencia, Blino Odon y otros miembros de la tribu perdieron sus tierras.

“No podemos hacer nada. Ni siquiera tenemos dinero para contratar a un abogado o iniciar una acción judicial. Los colonos migrantes y los habitantes de las tierras bajas abusaron de los pueblos indígenas. Se aprovecharon de su bajo nivel de alfabetización y utilizaron métodos ilegales para apropiarse de la tierra”, dijo Blino Odon.

Es un problema frecuente que los pueblos indígenas y tribales se queden sin tierra.

En Lake Sebu los comerciantes venden a crédito los fertilizantes a los agricultores indígenas y a los campesinos tribales. Cuando no pueden pagar sus deudas debido a que las tasas de interés son demasiado altas, los comerciantes les exigen hipotecar las tierras.

“Los comerciantes y los habitantes de las tierras bajas tienen experiencia en los negocios. Nos prestan el dinero y de propietarios pasamos a arrendatarios de nuestras tierras”, dijo Blino Odon.

Como consecuencia, en casi todos los países donde viven, los pueblos indígenas forman parte de los más pobres entre los pobres, tienen los niveles de ingresos más bajos y acceso limitado a la educación básica, cuidado médico y otros servicios. Los pueblos indígenas representan el 5 por ciento de la población, y más del 15 por ciento de los pobres del mundo.

Hace poco, la Embajada de Finlandia en Filipinas y la Organización Internacional del Trabajo renovaron su compromiso para reducir la pobreza y promover los derechos humanos entre los pueblos indígenas de Lake Sebu, y lanzaron la tercera fase de un proyecto.

“Nuestra gente al principio dudaba del proyecto. En el pasado otros proyectos trataron de ayudarnos, pero no sucedió nada”, dijo Datu Ponciano Bandalan, de Barangay Bakdulong, Lake Sebu. Datu es un título real que es conferido a los líderes respetados o a los miembros de una familia real.

“Nuestro pueblo no fue tratado sólo como un destinatario. Las personas estuvieron directamente involucradas en la planificación e identificación de sus necesidades, incluso en la implementación de este proyecto. El proyecto nos ayudó a desarrollar nuestra comunidad”, agregó Datu Bandalan.

Según Datu Bandalan, la casa tribal es utilizada para exponer y vender los productos indígenas como Tinalak, una fibra de abacá tejida a mano, teñida y anudada, artículos de latón, productos artesanales, collares y pulseras de cuentas y otros productos autóctonos. La casa tribal es sede de ceremonias tradicionales y reuniones, y un lugar para resolver conflictos y disputas de la comunidad.

Además, la tribu T'boli ahora conoce los derechos de los pueblos indígenas establecidos en el Convenio No. 169.

Con el objetivo de proteger y promover los derechos de 370 millones de personas de los pueblos indígenas y tribales en el mundo, la OIT adoptó el Convenio sobre pueblos indígenas y tribales, 1989 (No. 169). Abarca un amplio rango de temas, incluyendo derechos sobre la tierra, acceso a los recursos naturales, salud, educación, formación profesional, condiciones de empleo y contactos entre fronteras.

“Garantizamos que los pueblos indígenas participen en la construcción de sus comunidades y determinen su futuro. Los estimulamos a organizarse. Las voces individuales son escuchadas y los derechos son respetados. Es importante escuchar sus prioridades y reconocer su cultura”, dijo Linda Wirth, Directora Subregional para Asia Sudoriental y el Pacífico de la OIT. “La OIT está comprometida a promover la ratificación del Convenio No. 169 de la OIT en Filipinas. Creemos que es una plataforma para la acción y el diálogo. Es un modo para proteger grupos vulnerables, como los pueblos indígenas y tribales, y ayudar a las personas a construir su camino para salir de la pobreza”.