ORLANDO, Florida (OIT en línea) - Incluso semanas después de que el Katrina convirtiera a Nueva Orleans en una moderna Atlántida, los equipos de rescate y recuperación tenían un único pensamiento en mente: salvar a los desamparados, los enfermos y los indefensos que consiguieron salir adelante. Mientras los más de un millón de desplazados de un área de 90.000 millas cuadradas de terrenos devastados comienzan a reconstruir sus vidas, la labor de los trabajadores de los servicios de rescate y recuperación dista mucho de haber concluido.
En la región reina el caos. Las aguas del lago Pontchartrain que inundaron Nueva Orleans se han convertido en un caldo de enfermedades y contaminación, plagadas de restos humanos, residuos peligros, desechos humanos y cables eléctricos abatidos. Los niveles de la bacteria E. coli son diez veces superiores al umbral de seguridad en el agua; en cuanto a los de plomo, se registran igualmente lecturas peligrosas.
"Dado el elevado número de trabajadores que participan en las labores de limpieza, recuperación y reconstrucción a lo largo de la costa del golfo, es importante garantizar que los operarios actúan en condiciones de seguridad para evitar lesiones innecesarias. La seguridad y la salud de los que trabajan en la reconstrucción de las comunidades en las regiones devastadas constituye una de nuestras mayores prioridades", señaló Elaine Chao, Secretaria de Trabajo de Estados Unidos.
Tan sólo a unos pocos centenares de millas al este, se prevé que la estela dejada por el Katrina avive los debates sobre éstas y otras cuestiones en el 18º Congreso Mundial sobre Seguridad y Salud en el Trabajo que se celebra en Orlando del 18 al 22 de septiembre. Aunque el ámbito del Congreso es mundial, en esta ocasión, los problemas han golpeado cerca de casa para muchos de los participantes que debatirán, no sólo las amenazas que encaran los trabajadores en las tareas de recuperación de catástrofes como las provocadas por el Katrina y el tsunami en el sudeste de Asia, sino también cuestiones menos tangibles como la globalización.
Las enormes proporciones de la catástrofe han dado lugar a que decenas de miles de trabajadores (militares, funcionarios o del sector privado) se enfrenten a algunas de las condiciones más extremas que pueden amenazar la vida y la salud de una persona en el desempeño de un trabajo. Además de los 43.000 miembros de la Guardia Nacional y del ejército de Estados Unidos desplegados sobre el terreno, el personal médico voluntario registrado en los Servicios de Salud y Humanos de Estados Unidos ha superado la cifra de 17.000. Los trabajadores de otras organizaciones, tanto del sector privado, como de organismos donantes y dedicados a la asistencia, afrontan retos similares.
Han de considerarse innumerables precauciones para la seguridad y la salud de los trabajadores dedicados a las tareas de rescate y recuperación, como el uso de un equipo de protección adecuado, la formación, la vacunación y el seguimiento de los períodos de descanso para evitar el síndrome de agotamiento. Además, los trabajadores son vulnerables a peligros emocionales como el trastorno por estrés postraumático. Necesitan asesoramiento para afrontar el peaje emocional: muchos trabajadores en labores de asistencia son también víctimas de la tormenta.
"La inmensa escala de la catástrofe generada por el huracán Katrina resulta increíble", declaró Juan Somavía, Director General de la Oficina Internacional del Trabajo (OIT), con sede en Ginebra, en un comunicado expedido el viernes. "Deseamos recordar especialmente a tantos trabajadores que han perdido la vida o a sus seres queridos, o que han visto como su medio de vida quedaba destruido. Asimismo, saludamos los heroicos esfuerzos de aquéllos que brindan ayuda y esperanza a los supervivientes de esta calamidad. A medida que avanza la reconstrucción, la OIT permanece dispuesta a aplicar nuestra experiencia y nuestras capacidades en respuesta al esfuerzo de recuperación y econstrucción del modo que resulte pertinente".
Cifra global de accidentes y enfermedades
De acuerdo con un nuevo informe ( Nota 1) publicado por la OIT para el Congreso, unos 2,2 millones de personas fallecen a causa de accidentes y enfermedades relacionados con el trabajo cada año, y esta cifra puede encontrarse en gran medida subestimada. Como media, no menos de 5.000 hombres y mujeres pierden la vida cada día a causa de los riesgos en el trabajo.
"Se han obtenido avances en muchos frentes en el ámbito laboral, pero las muertes, los accidentes y las enfermedades de origen profesional siguen constituyendo importantes causas de preocupación", aseguró el Sr. Somavía. "Entre los objetivos del presente Congreso Mundial figura la potenciación de los criterios de referencia internacionales vigentes en materia de seguridad y el refuerzo de las asociaciones de ámbito mundial, con el fin de garantizar que el trabajo en el siglo XXI se atenga a los estándares de seguridad propios de este siglo."
Los hombres, en particular, corren el riesgo de fallecer en edad de trabajar (menos de 65 años), mientras que las mujeres padecen más enfermedades contagiosas de origen profesional, factores psicosociales y trastornos musculoesqueléticos de larga duración. En varios países industrializados, más de la mitad de las jubilaciones son anticipadas o se vinculan a la concesión de pensiones de discapacidad, y no a que los trabajadores alcancen la edad normal de retiro. Aunque no todos los factores que subyacen a estas tendencias se deben directamente a la actividad laboral, el lugar de trabajo constituye una plataforma fundamental para la prevención y el mantenimiento de la capacidad laboral mediante su sistema de gestión.
"La triste realidad es que, en algunas regiones del mundo, muchos trabajadores morirán probablemente por la ausencia de una cultura de la seguridad adecuada", señaló Jukka Takala, Director del Programa de Seguridad y Salud en el Trabajo (SafeWork) de la OIT. "Se trata de un elevado precio a pagar por un desarrollo incontrolado. Debemos actuar de inmediato para invertir esta tendencia".
La colaboración es la clave
El objetivo prioritario del Congreso Mundial de 2005 es la Prevención en un mundo globalizado. El éxito a través de las asociaciones. "En el futuro," debido a "la creciente globalización que tiene lugar entre las distintas economías del planeta, se hará cada vez más hincapié en la colaboración", señaló K.C. Gupta, Director General del Consejo Nacional de Seguridad de India. "La colaboración es la clave", aseguró.
Se espera que asistan a este evento de cinco días de duración más de 3.000 profesionales de la Administración, el ámbito laboral y las organizaciones sectoriales de todo el mundo. En el Congreso Mundial, los asistentes "pueden extraer diversas lecciones de la experiencia y los conocimientos avanzados de [otros] consejos de seguridad", declaró Gupta, cuya organización desempeñó un papel importante en la organización del 13º Congreso Mundial en India en 1993.
Se conmemora el 50º aniversario del primer Congreso Mundial reunido en Roma en 1955. Es la primera vez que este foro se convoca en los Estados Unidos, y sólo la segunda ocasión en que se celebra en América del Norte. El Consejo Nacional de Seguridad y otras organizaciones de Estados Unidos comenzaron a colaborar con la OIT y la Asociación Internacional de la Seguridad Social (AISS) en 1999 para llevar el Congreso Mundial a los Estados Unidos. Los organizadores aceptaron formalmente la oferta para albergar el evento en 2001.
"Este evento marcará la culminación de varias actividades de colaboración realizadas a lo largo de los últimos cuatro años y encaminadas a potenciar la seguridad y la salud de los trabajadores en todo el mundo", declaró Alan McMillan, Presidente y Primer Ejecutivo del Consejo Nacional de Seguridad, que ejerce como Secretaría del Congreso Mundial de 2005. "A medida que crecen las poblaciones y se desarrollan economías, millones de personas de todo el mundo asumen nuevos puestos de trabajo, y nuevos riesgos sin precedentes. Nuestro objetivo último es procurar la salud y la seguridad de los lugares de trabajo en todos los países y en todas las ocupaciones. La seguridad y la salud no pueden seguir constituyendo opciones aplazadas en el desempeño de la actividad empresarial".
El 17º Congreso Mundial sobre Seguridad y Salud en el Trabajo no sólo brindará la oportunidad para que diversos líderes de opinión intercambien experiencias prácticas y técnicas, sino que contribuirá asimismo al planteamiento de la cuestión de la salud y la seguridad en el trabajo, y de los numerosos problemas asociados pendientes de resolver, ante la luz pública.
Nota 1 - Decent Work - Safe Work, ILO Introductory Report to the XVIIth World Congress on Safety and Health at Work, Orlando, USA. www.ilo.org/safework.
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