SIALKOT, Pakistán (OIT EnLínea) - La portería es sólo un cúmulo de ladrillos y las líneas blancas están dibujadas en la tierra, pero cerca de 20 niños corren detrás del balón con entusiasmo y energía desafiando los 47°C de calor en esta ciudad industrial del noreste de Pakistán.

Muy lejos de los lujosos campos de los estadios alemanes durante la Copa Mundial, este encuentro de fútbol fue organizado en el marco de un proyecto OIT-IPEC diseñado para recuperar niños de estrechos y peligrosos talleres y llevarlos a la escuela y al campo de juego. Para los niños en la cancha, parecía ser mucho más divertido que sus antiguas tareas de coser pelotas de fútbol o fabricar instrumentos quirúrgicos.

Esa misma semana, OIT-IPEC, FIFA y la Cámara de Comercio e Industria de Sialkot (SCCI) presentaron oficialmente un proyecto piloto que incorpora partidos de fútbol dentro de los existentes programas de prevención y eliminación del trabajo infantil en el distrito de Sialkot.

El proyecto representa la fase más reciente de "Eliminación del trabajo infantil en la industria de balones de fútbol en el distrito de Sialkot" ( Nota 1), presentado en 1997, y ha marcado una pauta en la lucha contra el trabajo infantil en el distrito de Sialkot al combinar el seguimiento en el lugar de trabajo con programas de educación, salud y protección social.

En 1996, los sindicatos colaboraron en dar a conocer la magnitud del trabajo infantil en la industria de balones de fútbol en Pakistán. Desde 1997, la OIT, a través de IPEC, ha trabajado para combatirlo con el gobierno de Pakistán, la FIFA, la Federacion Mundial de la Industria de Artículos Deportivos (WFSGI), sindicatos, fabricantes, UNICEF y otras ONG.

Mientras que en 1996 cerca de 7.000 niños trabajaban cosiendo balones de fútbol, los observadores de IPEC no han encontrado casos de trabajo infantil en los centros donde se cosen los balones desde marzo 1999, y la mayor parte de la producción fue transferida a esos centros desde los hogares. IPEC y sus copartícipes lograron educar más de 10.000 niños en 255 centros de educación no formales, y de encauzar 5.800 de ellos dentro del sistema de educación formal. Los trabajos para las mujeres fueron asegurados al establecer diversos centros para coser exclusivamente femeninos.

La sensibilización sobre la importancia de la educación y el impacto negativo de una prematura participación en el trabajo para los niños contribuyó de manera significativa al objetivo de eliminar el trabajo infantil de la industria de balones de fútbol y en otros sectores del área de Sialkot.

Hoy continúan los esfuerzos por recuperar los niños los menos del 5 por ciento de los lugares de trabajo de cosido y de otros sectores que no participaron en el programa de monitoreo, como la industria quirúrgica. Gracias al programa OIT-IPEC, muchos de estos niños recuperados del trabajo asisten a las escuelas formales en Sialkot, o terminaron con éxito su escolaridad y ahora trabajan bajo mejores condiciones en la industria local. El gobierno del Distrito invierte cerca del 70 por ciento de su presuesto en educación, y aprobó una resolución para hacer que Sialkot sea una zona libre de trabajo infantil.

Después de la ceremonia oficial de la presentación del proyecto en las oficinas de la SCCI el pasado junio, un ex jugador profesional de fútbol dió el puntapié inicial del encuentro entre un equipo juvenil local y un equipo de ex cosedores de balones de fútbol.

Presenciaron el encuentro un gran número de niños y adultos de las comunidades locales, también invitados de la industria de artículos deportivos de Sialkot, sindicatos y copartícipes del proyecto y la prensa. Además, asistieron representantes de la Federación de Fútbol de Pakistán y el Secretario del Trabajo de la región del Punjab. Un partido emocionante que finalizó en un empate 0-0 en el cual el equipo de los cosedores jugo con pasión y alegría, manteniendo a sus oponentes mejor preparados en la raya.

"Era increíble ver la emoción en sus ojos cuando recibieron los balones que podían haber sido producidos por ellos mismos como regalo de uno de los miembros de SCCI", dijo Nicholas Grisewood, consultor de IPEC en Sialkot. "'FIFA y OIT - Zindabad (Larga vida FIFA y OIT)', coreaban los niños una y otra vez".

Al ser entrevistado después del partido, el equipo recibió con entusiasmo la oportunidad de jugar y entrenarse de manera más sistemática en el futuro y de formar nuevos equipos y clubes en sus comunidades.

Mientras nos alejamos del campo polvoriento, con "FIFA Zindabad" y "OIT Zimdabad" aún resonando desde el público de niños entusiastas, un solitario joven recogedor de trapos con una bolsa azúl echada sobre el hombro, encuentra su camino a través de los desperdicios en el suelo. De vez en cuando levanta su mirada para ver a los otros niños jugar. Entonces, apoya con cuidado su bolsa. Segundos más tarde, se une a un grupo de niños de su edad para otro partido de fútbol.

Más información sobre trabajo infantil disponible en: www.ilo.org/public/spanish/standards/ipec/index.htm.

Nota 1 - De fabricar pelotas a la escuela: Luchar contra el trabajo infantil en la industria de balones de fútbol de Pakistán (en inglés).