L’action de l’OIT repose sur l’indispensable coopération entre les gouvernements et les organisations d’employeurs et de travailleurs, en vue de favoriser le progrès économique et social.
L’OIT s’emploie à répondre aux besoins des travailleuses et des travailleurs grâce à des normes du travail, des politiques et des programmes conçus et élaborés conjointement par les gouvernements, les travailleurs et les employeurs. La structure de l’OIT, au sein de laquelle les syndicats et les organisations patronales participent aux délibérations sur un pied d’égalité avec les gouvernements, incarne le dialogue social en action. Elle veille à ce que les points de vue des partenaires sociaux soient fidèlement reflétés dans les normes du travail, les politiques et les programmes de l’OIT.
L’OIT encourage ce tripartisme parmi ses mandants et ses Etats Membres en facilitant le dialogue social entre syndicats et organisations d’employeurs pour formuler, et le cas échant mettre en œuvre, une politique nationale en matière de questions sociales, économiques et dans d’autres domaines.
L’OIT mène son action grâce à trois organismes principaux (la Conférence internationale du Travail, le Conseil d’administration et le Bureau) qui associent tous trois des représentants gouvernementaux, travailleurs et employeurs.
Le Conseil d’administration et le Bureau sont secondés dans leur mission par des commissions tripartites qui couvrent les grands secteurs d’activités. Ils sont également soutenus par des comités d’experts sur des sujets comme la formation professionnelle, la formation à la gestion, la santé et la sécurité au travail, les relations professionnelles, l’éducation ouvrière et les problèmes spécifiques liés aux femmes et jeunes.
Des réunions régionales des Etats Membres de l’OIT ont lieu régulièrement afin d’étudier les questions qui concernent particulièrement telle ou telle région.