Le sous-emploi caractérise une situation où le salarié n'atteint pas le « plein emploi » au sens de la Convention sur la politique de l'emploi adoptée par la Conférence internationale du Travail de 1964. Aux termes de cette convention, le plein emploi garantit (i) du travail pour toutes les personnes disponibles et en quête de travail; ii) un travail aussi productif que possible; iii) le libre choix de l’emploi par les travailleurs, ceux-ci ayant toutes possibilités d’acquérir les qualifications nécessaires pour occuper l’emploi qui leur convient le mieux et d’utiliser, dans cet emploi, leurs compétences et autres qualifications. Les situations qui ne sont pas pleinement conformes à l’objectif (i) relèvent du chômage, et celles qui ne satisfont pas aux objectifs (ii) ou (iii) relèvent essentiellement du sous-emploi.
Le sous-emploi se caractérise par une sous-utilisation de la capacité productive de la population employée. Le concept de sous-emploi est intégré au cadre conceptuel de mesure de la main-d’œuvre et sa définition s’appuie sur des critères analogues à ceux retenus pour définir l’emploi et le chômage. La population en sous-emploi est une sous-catégorie de la population active occupée, qui est définie en comparant la situation d’emploi actuelle de la personne à une autre situation d’emploi possible que cette personne est disposée à occuper et disponible pour le faire: plus simplement, les personnes en sous-emploi ont toutes travaillé ou exercé un emploi durant la semaine de référence, mais elles ont la volonté et la capacité d’accéder à un emploi plus adapté.
Le cadre conceptuel de mesure de la main-d’œuvre a été adopté par la 13e Conférence internationale des statisticiens du travail en 1982. Il établit les règles de mesure pour la classification des personnes en fonction de leurs activités au cours d’une brève période de référence, par exemple une semaine, en trois catégories qui s’excluent mutuellement et rendent compte exhaustivement de la population d’un pays, à savoir : la population active occupée, la population au chômage et la population économiquement inactive. Ce cadre est largement reconnu au plan international et a contribué à une production accrue de statistiques régulières et comparables au plan international sur l’emploi et le chômage dans un nombre important de pays. Les critères de classification du cadre conceptuel utilisés pour différencier les personnes actives occupées, les personnes au chômage et les personnes économiquement inactives sont au nombre de trois : (a) la personne travaille ou a un emploi, (b) elle désire travailler, et (c) elle est disponible pour travailler. La catégorie de la population au chômage, par exemple, inclut les personnes qui ne travaillaient pas ou qui n’avaient pas d’emploi au cours de la période de référence, mais qui souhaitaient travailler (elles l’ont prouvé par une recherche active d’emploi) et étaient disponibles pour travailler. Par analogie, sont incluses dans la catégorie de la population sous-employée les personnes qui travaillaient ou avaient un emploi au cours de la période de référence, mais qui étaient désireuses et à même d’accroître la durée ou la productivité de leur emploi.