L’objectif premier de la mesure du sous-emploi est d’améliorer l’analyse des problèmes d’emploi et de contribuer à l’élaboration et à l’évaluation de politiques et mesures à court et à long terme visant à promouvoir le plein emploi, productif et librement choisi. Les statistiques du sous-emploi viennent compléter les statistiques de l’emploi, du chômage et de l’inactivité.
En effet, dans bon nombre de pays, les estimations de l’emploi et du chômage ne sont souvent pas suffisantes pour décrire le comportement du marché du travail. Les taux de sous-emploi, tels que définis et mesurés dans de nombreux pays en développement, sont inférieurs aux taux des pays industrialisés. Cela ne signifie pas pour autant que le marché du travail en soit plus efficace dans ces pays, où le chômage n’est que l’une des manifestations du problème de l’emploi, à savoir, l’absence totale de travail. En effet, la plupart des pays en développement :
- ne disposent pas de programmes d’aide sociale et de nombreux travailleurs qui se retrouvent sans emploi ne peuvent se permettre de demeurer dans cette situation. Ils doivent chercher du travail dans le secteur informel ou dans des activités analogues, même s’ils ne sont pas occupés à plein temps, ou si leur activité ne leur procure pas un revenu suffisant pour s'assurer un niveau de vie décent;
- comptent une forte proportion de personnes occupant des emplois indépendants qui, dans les périodes où le travail vient à manquer, ne sont pas demandeurs d’emploi (et ne seront donc pas considérés comme étant au chômage) et tendent plutôt à se livrer à d’autres activités indépendantes mais moins rémunératrices; et
- organisent le travail dans les communautés rurales suivant des schémas traditionnels, où les tâches disponibles sont réparties entre tous les travailleurs, au risque de réduire le nombre d’heures de travail et le revenu de tous les membres de la communauté. Ainsi, dans les pays en développement, le problème est souvent résumé en un mot - le “sous-emploi”: manque partiel de travail, faibles revenus du travail, sous-utilisation des compétences ou faible productivité – une situation différente de celle du chômage tel qu’il est mesuré habituellement.
Récemment, le « sous-emploi » a aussi été reconnu comme un phénomène important dans les pays en développement et les pays en transition, dont l’économie est à présent sujette à des restrictions et des réorganisations. De nombreux travailleurs de ces pays doivent faire face à un manque total de possibilités d'emploi dans des activités qu'ils souhaiteraient et pourraient exercer, et par conséquent, travaillent moins productivement ou moins longtemps qu’ils ne le pourraient ou le souhaiteraient, ou se retrouvent au chômage pour une période plus ou moins longue, ou encore s'excluent de la main-d'oeuvre définitivement.