L'industrie du transport maritime emploie environ 1,2 million de gens de mer au niveau mondial. La prochaine session maritime de la Conférence internationale du Travail, qui se tiendra du 7 au 23 février 2006, doit examiner une nouvelle convention du travail maritime qui regroupe, en les actualisant, plus de 65 normes internationales du travail adoptées au cours des huit dernières décennies.
La nouvelle convention proposée définit sous ses différents aspects le droit des gens de mer à des conditions de travail décentes; elle doit être universellement applicable, facile à comprendre et à actualiser et mise en œuvre de façon uniforme. Elle est destinée à devenir le «quatrième pilier» de la réglementation internationale du secteur maritime, en complément des conventions fondamentales de l'Organisation maritime internationale (OMI).
La décision de l'OIT d'impulser la création de cette nouvelle et importante convention du travail maritime est le résultat d'une résolution conjointe adoptée en 2001 par les organisations internationales de gens de mer et d'armateurs, qui a ensuite été appuyée par les gouvernements. Cette résolution définit le secteur maritime comme «le premier secteur économique réellement mondialisé», ce qui implique que «les mesures prises, et notamment la réglementation, doivent pouvoir s'appliquer à l'ensemble du secteur».