La industria del transporte marítimo emplea alrededor de 1,2 millón de marinos en todo el mundo. La próxima reunión marítima de la Conferencia Internacional de Trabajo, que se celebrará del 7 al 23 de febrero de 2006, examinará un nuevo convenio sobre el trabajo marítimo que reúne, actualizándolas, más de 65 normas internacionales del trabajo adoptadas durante los últimos ochenta años.
El nuevo convenio propuesto establece los derechos de la gente de mar a disfrutar de condiciones de trabajo decentes en una amplia gama de esferas y aspira a ser un instrumento aplicable de manera uniforme en todo el mundo, fácil de entender y fácil de actualizar. Ha sido diseñado para convertirse en un instrumento de alcance mundial conocido como el «cuarto pilar» del régimen normativo internacional para proporcionar un transporte marítimo de calidad, que complementa los convenios fundamentales de la Organización Marítima Internacional (OMI).
La decisión de la OIT de impulsar la creación de este nuevo e importante convenio sobre el trabajo marítimo fue el resultado de una resolución conjunta adoptada en 2001 por las organizaciones internacionales de gente de mar y de armadores, que luego contó con el apoyo de los gobiernos. Esta resolución define la industria naviera como «el primer sector económico realmente globalizado», lo que implica que «las medidas adoptadas, en particular la reglamentación, deben ser aplicables a toda la industria».