GENÈVE (Nouvelles du BIT) - Le nouveau Directeur général du Bureau international du Travail (BIT), M. Juan Somavia, de nationalité chilienne, prend ses fonctions aujourd'hui. C'est la première fois, au cours des quatre-vingts années d'existence de l'organisation, qu'un représentant de l'hémisphère Sud en assume la direction générale. M. Somavia, qui a été élu par le Conseil d'administration du BIT le 23 mars 1998, est le neuvième Directeur général du BIT depuis sa création en 1919. *
«Nous sommes convenus au plan international de favoriser l'ouverture des sociétés et des économies», a déclaré M. Somavia, «mais cet engagement ne sera valable que si l'ensemble de la population des pays bénéficie véritablement des fruits de la croissance». «Je suis fier des valeurs que défend l'OIT» a-t-il dit également. «Le Prix Nobel a rendu hommage en 1969 à la contribution de l'Organisation à la paix. J'ai pour responsabilité de la moderniser et d'orienter sa structure tripartite pour faire triompher ses valeurs dans le cadre des nouvelles réalités mondiales.»
Né le 21 avril 1941, Juan Somavia est diplômé en droit et en sciences économiques de l'Université catholique du Chili et de l'Université de Paris. Il est avocat de profession et a mené une longue et brillante carrière dans la fonction publique et les relations internationales.
En tant que Secrétaire exécutif de la Chambre de commerce Chili-Argentine, il a renforcé les liens entre le monde des affaires des pays voisins. En tant qu'Ambassadeur du Chili auprès du Groupe andin et que Président de son organe exécutif, M. Somavia a œuvré intensément en faveur de l'intégration régionale. A la fin des années soixante, alors qu'il travaillait au GATT, il a joué un rôle actif dans la participation des pays en développement aux Négociations Kennedy. Au début des années soixante-dix, en tant qu'ambassadeur et conseiller économique et social du ministre chilien des Affaires étrangères, il s'est occupé des questions relatives à l'OIT.
Président de la Commission internationale de la Coalition démocratique du Chili et fondateur et secrétaire général de la Commission sud-américaine pour la paix de 1986 à 1990, M. Somavia a participé activement au rétablissement de la démocratie au Chili. Sa contribution à la paix et aux droits de l'homme lui a valu le Prix de la Paix Leonidas Proaño, décerné par l'Association latino-américaine des droits de l'homme.
En tant que représentant permanent du Chili auprès des Nations Unies à New York depuis 1990, il a exercé deux fois (en 1993 et en 1998) la présidence du Conseil économique et social (ECOSOC). En tant que président du Comité préparatoire, il a conduit les négociations qui ont abouti au Sommet mondial pour le développement social, qui s'est tenu à Copenhague en 1995. Il a exercé deux fois la présidence du Conseil de sécurité de l'ONU, en avril 1996 et octobre 1997.
Par ailleurs, il a écrit plusieurs ouvrages et a donné de nombreuses conférences sur des sujets relatifs au commerce et aux droits de l'homme et du travailleur. En outre, il a été cité et récompensé en de multiples occasions pour son travail en faveur de la paix, des droits de l'homme et du développement social.
M. Somavia fera sa première déclaration de politique générale à la 274 e session du Conseil d'administration du BIT, le 22 mars.
L'action de l'OIT se fonde sur le principe constitutionnel selon lequel une paix universelle et durable ne peut être fondée que sur la justice sociale. L'OIT a été à l'origine de nombreux progrès sociaux: journée de 8 heures, protection de la maternité, législation sur le travail des enfants et multiples mesures tendant à favoriser la sécurité sur le lieu de travail et le caractère pacifique des relations professionnelles. Elle est la seule des organisations des Nations Unies à être dotée d'une structure tripartite à laquelle participent les gouvernements, les employeurs et les travailleurs.
L'une des fonctions les plus anciennes de l'Organisation est l'adoption par la Conférence internationale du Travail, dans un cadre tripartite, de conventions et recommandations qui fixent les normes internationales du travail. De 1919 à 1998, elle a ainsi adopté 186 conventions et 189 recommandations portant sur une large gamme de questions: droits de l'homme fondamentaux (notamment liberté syndicale, droit d'organisation et de négociation collective, abolition du travail forcé et des pires formes de travail des enfants et élimination de la discrimination dans l'emploi), administration du travail, relations professionnelles, politique de l'emploi, conditions de travail, sécurité sociale, sécurité et santé professionnelles, emploi des femmes, des enfants et de groupes spéciaux comme les travailleurs migrants et les gens de mer. L'OIT compte 174 Etats Membres.
M. Somavia succède à M. Michel Hansenne, de nationalité belge, qui a exercé deux mandats quinquennaux de Directeur général, de 1988 à cette année.
* Le Conseil d'administration, qui se compose de 28 membres gouvernementaux, 14 membres employeurs et 14 membres travailleurs, fait office de conseil exécutif de l'OIT et prend les décisions relatives à la mise en œuvre des politiques et programmes de l'OIT.