L’OIT définit le dialogue social comme incluant tous types de négociations, consultations et échanges d’information entre les représentants des gouvernements, des employeurs et des travailleurs sur des questions d’intérêt commun. Le fonctionnement du dialogue social varie d’un pays à l’autre et d’une région à l’autre. Pour exister, le dialogue social requiert:
- Le respect des droits fondamentaux de liberté syndicale et de négociation collective;
- Des organisations d’employeurs et de travailleurs fortes et indépendantes, disposant des capacités et connaissances techniques nécessaires pour participer au dialogue social;
- La volonté politique et l’engagement de toutes les parties pour s’impliquer dans le dialogue social;
- Un appui institutionnel approprié.
Le but premier du dialogue social est de favoriser la recherche d’un consensus et la participation démocratique des principaux acteurs du monde du travail. Des structures et des procédures de dialogue social qui fonctionnent bien sont susceptibles de résoudre d’importantes questions économiques et sociales, d’encourager la bonne gouvernance, de favoriser la paix sociale et la stabilité professionnelle et de stimuler le progrès économique.