La promotion d'entreprises durables présuppose, d'une part, un renforcement des institutions et des systèmes de gouvernance de nature à favoriser le développement des entreprises - pour être solides et efficaces, les marchés ont besoin d'institutions fortes et performantes – et d’une articulation à la fois équitable et efficace des ressources humaines, financières et naturelles de façon à promouvoir l'innovation et améliorer la productivité. Cela nécessite de nouvelles formes de coopération entre l'État, les entreprises et la société pour garantir une qualité de vie (et d'emploi) maximale aujourd'hui et à l'avenir tout en sauvegardant la durabilité de la planète. Le programme de l'OIT pour le développement des entreprises durables est un élément essentiel de l'Agenda global pour l'emploi, qui est le pilier emploi de l'Agenda pour le travail décent, propose des orientations pour parvenir au plein emploi productif et au Travail décent pour tous.
Le Programme est spécifiquement inspiré des Conclusions de la discussion de la Conférence internationale du Travail sur « la promotion d’entreprises durables » (2007).
Venant compléter le large éventail d'instruments de l'Organisation internationale du Travail, les instruments ci-dessous donnent des orientations spécifiques sur le programme :
- La recommandation n°189 sur la création d'emplois dans les petites et moyennes entreprises (1998)
- La recommandation n° 193 sur la promotion des coopératives (2002)
- La Déclaration de principes tripartite sur les entreprises multinationales et la politique sociale (revisée en 2006)
Dans le cadre du programme pour le développement de l'entreprise durable, l’OIT concourt aux réformes des Nations Unies, notamment par ses programmes de développement des entreprises, ses outils testés et éprouvés, une représentation renforcée et la possibilité de se faire entendre, le souci de la qualité de l’emploi et des moyens d’existence – autant d’éléments susceptibles d’être intégrés à la stratégie de l’ONU intitulée « Unis dans l’action ».