El concepto de esta conmemoración, tiene sus raíces en el día que fuera instituido inicialmente por los trabajadores estadounidenses y canadienses en memoria de los trabajadores muertos o heridos por motivo de su trabajo. La Confederación Internacional de Organizaciones Sindicales Libres (CIOSL) y las Federaciones Sindicales Internacionales, convirtieron más tarde esta jornada en una celebración de alcance mundial, que en la actualidad, se celebra en más de cien países. Cada año, en este día, la OIT alienta a sus miembros a realizar actividades de sensibilización y concienciación. Garantizar la salud y el bienestar de los trabajadores en su lugar de trabajo es parte sustancial del Trabajo Decente promovido por la OIT.

El Programa de Trabajo Decente de la OIT y la Función de la seguridad y la salud en el trabajo

"El objetivo primordial de la OIT es promover oportunidades para que las  mujeres y los hombres consigan un trabajo decente y productivo en  condiciones de libertad, igualdad, seguridad y dignidad humana". – Juan  Somavia, Director General de la OIT.

El trabajo decente resume las aspiraciones de las personas con respecto a  su vida laboral. La gente desea trabajar en condiciones de seguridad, del  mismo modo que desea tener un trabajo productivo que le reporte unos  ingresos justos. Desea seguridad en el lugar de trabajo y protección social  para la familia, mejores perspectivas de desarrollo personal e integración  social. Los trabajadores desean tener libertad para manifestar sus  intereses, organizarse y participar en las decisiones que afectan a su vida,  y gozar, tanto las mujeres como los hombres, de igualdad de oportunidades  y un trato semejante.

Así pues, la salud y la seguridad en el trabajo forman parte del Programa de Trabajo Decente. En otras palabras, no es posible calificar de trabajo decente (o trabajo digno) a un trabajo bien pagado pero que se realiza en condiciones de inseguridad; lo propio ocurre con los trabajos que se realizan en condiciones de libertad, pero que ponen en peligro la salud de los trabajadores, o con aquellos en los que media un contrato de empleo justo, pero la actividad laboral perjudica la salud y el bienestar del trabajador.

El trabajo decente debe constituir la esencia de las estrategias mundiales, nacionales y locales encaminadas al progreso económico y social, y es el eje de las actividades para reducir la pobreza, así como un medio de lograr un desarrollo equitativo, incluyente y sostenible. La OIT trabaja para promover el trabajo digno preconizando la seguridad y la salud en el trabajo, y a través del trabajo que realiza en los ámbitos del empleo, la protección social, las normas y los principios y derechos fundamentales en el trabajo, y el diálogo social.

En cada una de estas áreas, las personas del mundo entero experimentan carencias, desigualdades y exclusión, fenómenos que tienen su manifestación en el desempleo y el subempleo, los puestos de trabajo de baja calidad e improductivos, el trabajo realizado en condiciones de inseguridad y con ingresos inseguros, la negación de los derechos, la desigualdad entre los sexos, la explotación de los trabajadores migrantes, la falta de protagonismo y de representación, y el déficit de protección y de solidaridad en casos de enfermedad, incapacidad o edad avanzada. Los programas de la OIT están encaminados a encontrar soluciones a estos problemas.

La responsabilidad en el área de la seguridad y la salud en el trabajo en la OIT recae en el programa InFocus de Seguridad y Salud en el Trabajo y Medio Ambiente - SAFEWORK, en el marco del cual se realizan actividades relacionadas con la formulación de normas, la sensibilización y los proyectos de cooperación técnica enmarcados en esta área. Los cuatro objetivos fundamentales de SAFEWORK a la hora de cumplir con su cometido en el Programa de Trabajo Decente son los siguientes: Tanto el costo humano como el económico de los accidentes y las enfermedades en el trabajo son enormes en todo el mundo. Se calcula, por ejemplo, que la pérdida en el Producto Interior Bruto en el mundo derivada de las muertes, las lesiones y las enfermedades en el trabajo es unas 20 veces mayor que toda la ayuda oficial destinada al desarrollo. Sin embargo, si bien el costo económico es inmenso, el costo humano de dicho sufrimiento es incalculable.

• formular políticas y programas preventivos;
• ampliar una protección efectiva a los grupos de trabajadores en situación de vulnerabilidad;
• equipar mejor a las organizaciones de empleadores y las organizaciones de trabajadores;
• asegurar que los efectos positivos desde el punto de vista social y económico que genera la protección de los trabajadores queden documentados y sean reconocidos por los encargados de formular las políticas y de adoptar las decisiones.